La Grotte de Massabielle est le lieu, au bord du Gave de Pau, où Bernadette Soubirous a vu, selon ses dépositions reconnues par l’Église en 1862, la Vierge apparaître à dix-huit reprises entre le 11 février et le 16 juillet 1858. Son nom vient du bigourdan Massavièlha, « la vieille roche ». Ce qui n’était qu’un renfoncement rocheux fréquenté par les pauvres de Lourdes — bergers, ramasseurs de bois, riverains du Gave — est devenu, en quelques décennies, l’un des sanctuaires mariaux les plus visités au monde. Le Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes a accueilli 3,2 millions de pèlerins en 2024, selon le bilan du Sanctuaire (Sanctuaire de Lourdes, revue officielle n° 2, février 2025).
Le 11 février 1858, Bernadette Soubirous, 14 ans, ramasse du bois près du Gave de Pau avec sa sœur et une amie lorsqu’elle aperçoit, dans une petite ouverture de la roche, une jeune femme vêtue de blanc. Selon les dépositions de la voyante des dix-huit apparitions recueillies lors du procès diocésain (1858-1862), elle ne saura d’abord lui donner d’autre nom que le mot patois « Aquéro », « cela ». Le lieu lui-même, son histoire et sa visite aujourd’hui sont présentés sur la page consacrée à la Grotte de Massabielle.
Ce dossier présente le lieu dans son ensemble : ce qui s’y est passé en 1858, ce qu’il en reste aujourd’hui, et comment l’Église a examiné chacun de ces éléments — apparitions, source, guérisons. Chaque article qui lui est rattaché développe l’un de ces aspects en détail.
Dans ce dossier
- Grotte de Massabielle — Le lieu des apparitions : son histoire, sa source, son aménagement et sa visite.
- Eau de Lourdes — D’où vient la source et comment l’utiliser sans superstition.
- Miracles de Lourdes — Les 72 guérisons reconnues par l’Église, et comment elles le sont.
- Sanctuaire de Lourdes — Les basiliques, le domaine et la vie du pèlerinage aujourd’hui.
Les 18 apparitions de 1858
Dix-huit apparitions se sont succédé du 11 février au 16 juillet 1858, avec des demandes précises : pénitence, procession, construction d’une chapelle.
Dès la huitième apparition, la Dame dit à Bernadette : « Pénitence ! Pénitence ! Pénitence ! Priez Dieu pour les pécheurs ! » (Sanctuaire de Lourdes, « Les Apparitions de Lourdes », lourdes-france.com). La neuvième, le 25 février, est celle de la source ; la seizième, le 25 mars, celle où la Dame se nomme l’Immaculée Conception. Dans la nuit qui suit la douzième, Catherine Latapie trempe son bras déboîté dans l’eau de la source naissante et retrouve aussitôt sa mobilité : l’Église reconnaîtra en 1862 la première guérison de Lourdes (lourdes-france.org).
Pour approfondir → le récit des 18 apparitions.
La source et l’eau de Massabielle
Une source a jailli sous les mains de Bernadette lors de la neuvième apparition, le 25 février 1858 ; elle alimente aujourd’hui les fontaines et les piscines du Sanctuaire.
Avant cette date, aucune source n’existait à cet endroit précis de la grotte. Bernadette elle-même a raconté ce moment : « Elle me dit d’aller boire à la source (…). Je ne trouvai qu’un peu d’eau vaseuse. Au quatrième essai je pus boire » (Sanctuaire de Lourdes, « Les Apparitions de Lourdes », lourdes-france.com). Le débit s’est ensuite stabilisé dans les jours suivants. Cette source alimente, depuis, l’ensemble des points d’eau du domaine : fontaines à boire, piscines de bains, robinets de puisage installés le long du parcours des pèlerins.
Les pèlerins viennent y boire, se baigner dans les piscines réservées à cet usage, ou en rapporter chez eux grâce aux robinets situés au niveau des arcades (Sanctuaire de Lourdes, « Boire l’eau et s’y laver », lourdes-france.com). Ce geste, très ancien dans la piété populaire lourdaise, s’inscrit dans une longue tradition de gestes sacramentaux plutôt que dans une recherche de remède.
Le bain aux piscines est accompagné par des bénévoles, souvent membres de l’Hospitalité Notre-Dame de Lourdes, qui aident les personnes malades ou à mobilité réduite. Ce cadre organisé distingue la démarche lourdaise d’un usage isolé de l’eau : elle s’inscrit dans un geste collectif, encadré, et rattaché à une prière plutôt qu’à un protocole de soin.
Pour approfondir → l’origine de la source et son usage.
Un usage de foi, pas un remède
L’eau de la source n’a révélé aucune propriété chimique particulière ; le Sanctuaire lui-même le rappelle. Sa valeur est spirituelle et sacramentelle, non médicale.
Le Catéchisme de l’Église catholique définit précisément ce type de signe : « Les sacramentaux sont des signes sacrés par lesquels, selon une certaine imitation des sacrements, des effets surtout spirituels sont signifiés et sont obtenus par la prière de l’Église » (CEC § 1667). Ils préparent à recevoir la grâce, ils ne la produisent pas mécaniquement. Bernadette elle-même mettait en garde contre toute lecture magique du geste : on ne prend pas l’eau de Lourdes comme on prendrait un médicament, elle n’a de valeur que par la foi qui l’accompagne.
Cette distinction protège de deux dérives opposées : traiter l’eau comme un produit thérapeutique, ou au contraire n’y voir qu’une superstition sans portée spirituelle réelle. Le portail rappelle systématiquement que l’eau de Lourdes ne remplace en aucun cas un avis médical ou un traitement en cours ; elle s’inscrit dans les gestes de prière qui l’accompagnent, comme le chapelet ou la neuvaine.
Les guérisons reconnues par l’Église
Sur plus de 7 000 dossiers de guérisons déposés à Lourdes depuis les apparitions, l’Église a reconnu 72 guérisons comme miraculeuses ; la dernière reconnaissance date du 16 avril 2025 (Sanctuaire de Lourdes, « Les miracles de Lourdes »).
Ce chiffre de 72 ne recouvre pas l’ensemble des guérisons signalées à Lourdes, mais seulement celles qui ont franchi l’ensemble des étapes d’un examen médical puis canonique très strict. Dès son mandement du 18 janvier 1862 reconnaissant les apparitions, Mgr Laurence, évêque de Tarbes, avait fondé son jugement sur trois critères : « la fiabilité de la voyante — les fruits spirituels — les guérisons du corps » (mandement du 18 janvier 1862). La proportion — 72 reconnaissances sur plusieurs milliers de dossiers déposés — illustre l’exigence de la procédure plutôt qu’une rareté arbitraire ou un chiffre gonflé à des fins de communication.
Chaque dossier reconnu porte un nom, une date, un diagnostic initial et une date de proclamation par l’évêque du lieu concerné. La liste complète, les circonstances de chacune de ces guérisons et le détail de la procédure suivie pour chaque cas sont présentés dans l’article consacré aux miracles.
Pour approfondir → les 72 guérisons reconnues en détail.
Comment l’Église authentifie une guérison
Un dossier passe d’abord devant le Bureau des constatations médicales du Sanctuaire, puis devant le Comité médical international de Lourdes (CMIL), avant toute décision de l’évêque du diocèse concerné.
Le Bureau des constatations médicales a été fondé en 1883 par le docteur Georges-Fernand Dunot de Saint-Maclou. Il agissait à la demande du père Rémi Sempé, premier recteur du Sanctuaire : aucune guérison ne devait être déclarée sans vérification médicale rigoureuse et collégiale (lourdes-france.org). Il recueille le dossier initial : diagnostics, examens, témoignages des médecins traitants. Depuis sa création, plusieurs milliers de dossiers ont été soumis au Bureau. Si un dossier paraît solide, il est transmis au Comité médical international de Lourdes (CMIL), instance créée en 1947 et internationalisée en 1954. Le CMIL réunit une trentaine de spécialistes de plusieurs pays. Il applique des critères hérités du cardinal Lambertini au XVIIIe siècle : la guérison doit être soudaine, complète et durable. Elle doit aussi rester inexplicable en l’état des connaissances médicales, sans lien avec un traitement en cours.
Le rôle du CMIL s’arrête à ce constat scientifique : ses membres sont chargés de certifier que le mode de guérison est réellement « inexpliqué dans l’état actuel des connaissances scientifiques » (lourdes-france.org), jamais de se prononcer sur son caractère miraculeux. Seul l’évêque du diocèse où vit la personne guérie peut ensuite, sur la base de ce constat, la déclarer miraculeuse au nom de l’Église — une distinction que le portail tient à préciser systématiquement. Le Bureau est aujourd’hui présidé par le docteur Alessandro de Franciscis, qui en est le 15e président depuis 2009 (lourdes-france.org).
Le Sanctuaire aujourd’hui : basiliques et domaine
Le domaine du Sanctuaire, 52 hectares autour de la Grotte, réunit la basilique de l’Immaculée-Conception, la basilique du Rosaire et la basilique souterraine Saint-Pie X.
Construites successivement entre le XIXe et le XXe siècle, ces trois basiliques traduisent l’ampleur prise par le pèlerinage bien au-delà de la seule grotte des apparitions. La basilique de l’Immaculée-Conception, dite « basilique supérieure », est la première construite. Édifiée de 1862 à 1871 sur les plans de l’architecte Hippolyte Durand, elle est bénie le 15 août 1871 puis consacrée le 2 juillet 1876 (Office de Tourisme de Lourdes). Elle répond à la demande formulée par la Dame à Bernadette lors de la treizième apparition : « Allez dire aux prêtres de faire bâtir ici une chapelle. »
Devenue vite trop étroite, elle est complétée par la basilique Notre-Dame-du-Rosaire, dite « basilique inférieure ». Sa première pierre est posée le 16 juillet 1883, jour du 25e anniversaire de la dernière apparition, sur les plans de l’architecte Léopold Amédée Hardy, dans un style romano-byzantin. La basilique souterraine Saint-Pie X, troisième édifice du domaine, est consacrée le 25 mars 1958 pour le centenaire des apparitions.
Le domaine s’étend aujourd’hui sur 52 hectares traversés par le Gave de Pau et compte 22 lieux de culte (Office de Tourisme de Lourdes). La procession aux flambeaux, qui existe depuis 1872, s’y déroule le soir, selon le programme publié sur la page horaires du Sanctuaire : les pèlerins, cierge à la main, marchent en chantant de la Grotte des Apparitions jusqu’à l’esplanade de la basilique du Rosaire.
Le domaine inclut également les piscines, l’esplanade où se déroule la procession aux flambeaux, et plusieurs lieux d’accueil dédiés aux malades et à leurs accompagnants, dont l’Hospitalité Notre-Dame de Lourdes assure une part importante de l’organisation. La direction du Sanctuaire est confiée à un recteur, charge occupée depuis le 1er septembre 2022 par le père Michel Daubanes.
Le Sanctuaire porte aussi une attention particulière à l’accueil des personnes sourdes ou malentendantes, avec un service d’interprétation dédié, et à celui des personnes à mobilité réduite. Cette dimension d’accessibilité prolonge, dans l’organisation matérielle du lieu, l’attention aux malades qui a marqué son histoire depuis 1858.
Pour approfondir → les basiliques et le domaine aujourd’hui.
Visiter Massabielle : accueil des pèlerins
En 2024, 3,2 millions de pèlerins sont venus au Sanctuaire, selon le bilan du Sanctuaire (Sanctuaire de Lourdes, revue officielle n° 2, février 2025), pèlerins individuels ou groupes organisés, souvent accompagnés de malades.
L’accueil des personnes malades ou en situation de handicap reste une priorité historique du Sanctuaire, matérialisée notamment par les grands pèlerinages nationaux qui rassemblent chaque année des milliers de malades et de bénévoles. Cette attention aux malades trouve un écho particulier le 11 février, jour anniversaire de la première apparition. Dans sa lettre du 13 mai 1992 au cardinal Angelini, Jean-Paul II écrit avoir « décidé d’établir la “Journée mondiale des malades”, qui sera célébrée le 11 février de chaque année, mémorial liturgique de la Bienheureuse Vierge Marie de Lourdes » (Jean-Paul II, lettre du 13 mai 1992). Ce rapprochement de dates n’est pas un hasard, mais un choix pontifical explicite.
Au-delà des grands rassemblements organisés, la majorité des visiteurs viennent en démarche individuelle ou en petit groupe, pour une visite de quelques heures ou un séjour de plusieurs jours incluant messe, procession et passage aux piscines. Pour préparer concrètement son pèlerinage à Lourdes, un guide pratique dédié détaille les étapes de l’organisation du séjour.
Questions fréquentes
Combien de guérisons ont été reconnues comme miraculeuses à Lourdes ?
L'eau de Lourdes a-t-elle des vertus curatives ?
Quelle est la différence entre la Grotte et le Sanctuaire ?
Faut-il croire aux miracles de Lourdes ?
Le Sanctuaire est-il ouvert toute l'année ?
Sources et références
Magistère
- CEC, editio typica, 1997 — § 1667 (sacramentaux), § 67 (révélations privées)
- Mgr Laurence, mandement de reconnaissance des apparitions, 18 janvier 1862
- Jean-Paul II, lettre au cardinal Angelini instituant la Journée mondiale des malades, 13 mai 1992
Sources lourdaises
- Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes — lourdes-france.org / lourdes-france.com (historique du Bureau des constatations médicales ; critère CMIL ; 72e guérison, 16 avril 2025)
- Sanctuaire de Lourdes, « Les Apparitions de Lourdes », lourdes-france.com/les-apparitions-de-lourdes/ (consulté le 19 octobre 2026) — récit officiel des apparitions et paroles rapportées de Bernadette (huitième et neuvième apparitions)
- Sanctuaire de Lourdes, « Boire l’eau et s’y laver », lourdes-france.com/pelerin-dun-jour/l-eau/ (consulté le 19 octobre 2026) — fontaines, piscines, robinets des arcades
- Office de Tourisme de Lourdes — lourdes-infotourisme.com (dates de construction des basiliques ; superficie et procession aux flambeaux)
- Sanctuaire de Lourdes, « Les miracles de Lourdes », lourdes-france.com/miracles-et-guerisons/ (consulté le 19 octobre 2026) — plus de 7 000 dossiers déposés depuis les apparitions, 72 guérisons reconnues
- Sanctuaire de Lourdes, « Horaires du Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes », lourdes-france.org/horaires/ (consulté le 19 octobre 2026) — procession mariale aux flambeaux au programme du jour, sans indication de saison
- Sanctuaire de Lourdes, « La Grotte », lourdes-france.com/pelerin-dun-jour/la-grotte/ (consulté le 19 octobre 2026) — horaires d’accès d’avril à novembre et de novembre à avril
- Sanctuaire de Lourdes, revue officielle n° 2, février 2025, p. 6 — lourdes-france.com/uploads/revue/FR/N2_FR.pdf (consulté le 19 octobre 2026) — « Au total, 3,2 millions de pèlerins ont franchi les portes du Sanctuaire pour se rendre à la Grotte de Massabielle » (bilan de l’année 2024)
Corpus bernadettin
- Laurentin, Logia de Bernadette (t. I-III)
- Theillier, Lourdes, terre de guérisons